En af de vigtigste konventioner har været International Convention on Safety of Life at Sea (SOLAS) som i 1960 var IMOs første. Denne konvention handler meget bredt om sikkerhed til søs: Tekniske installationer, brandbekæmpelse, redningsveste og -flåder, håndtering af farligt gods, kommunikationsudstyr, osv.
Selve SOLAS konventionens historie er ældre end IMO, idet den første version er fra 1917 og blev til i efterspillet efter Titanics forlis. Den blev siden opdateret i 1929 og 1948; men 1960-konferencen var altså den første i IMO regi. SOLAS konventionen er efterfølgende blevet opdateret ved en ny samlet konference i 1974 og har desuden fået en række tilretninger gennem tiden som for eksempel:
- 1979: International Convention on Maritime Search and Rescue som indeholder bestemmelser for hvordan redningsaktioner udføres så de internationalt set fungerer ensartet.
- 1988: Færgen Herald of Free Enterprises forlis ud for Zeebrugge i Belgien medfører nye krav til den type færger (kaldet ro-ro eller roll-on-roll-off-færger).
- 1988: Global Maritime Distress and Safety System ( ) som indebar en omlæggelse af procedurerne for alarmering og nødopkald, så systemerne nu blev fuldt elektroniske. Det kom til at hænge sammen med et andet IMO-tiltag, , som er et satellitbaseret system som blev sat i drift i 1982 med maritim kommunikation som det oprindelige formål.